Henry Hill, un adolescent de New York, est fasciné par la vie que mènent les mafiosi de son voisinage. Il est recruté par le parrain, un restaurateur prénommé Paul, qui l'introduit à un membre bien en vue de la pègre locale, Jimmy Conway. L'apprentissage du jeune homme est rapide et au bout de quelques années, il pratique le crime avec aisance. Henry tombe amoureux d'une jeune femme, devient mari et père de famille, tout en poursuivant une carrière de mafioso où alternent les succès et les revers. Le marché noir de la cocaïne lui assure une certaine prospérité, pour ensuite précipiter sa chute.